1934年，Leonard Cohen出生在加拿大蒙特利尔一个犹太中产家庭，在他9岁时父亲就去世了。13岁时，他第一次拿起吉他，目的是为了给某个女孩留下印象，但在一两年后，他就开始在当地的咖啡馆演唱自己的歌。后来，Cohen就读于McGill大学，主修英文。17岁那年，他组建了一支叫做the Buckskin Boys的3人西部乡村乐队，同时，他开始写诗。当第一本诗集在1956年出版时，Cohen还是一名大学肄业生。
在纽约哥伦比亚大学经历过一小段节衣缩食生活之后，Cohen获得了一笔家族遗产使他可以过得很安逸。而他，也毫不犹豫地过上了这种生活：沉湎女色，服用兴奋剂以及周游世界。Cohen开始在欧洲旅行，最后在希腊的一座岛上落脚，和一个女人与她的儿子一起生活。在希腊的7年时间里，他写了两本诗集和两部小说。如今，每本书都已卖出了超过100万本。
但是地中海的温暖阳光并不能平复Cohen躁动不安的心。“在写书的时候，你不得不呆在一个地方，”1988年他接受《音乐人》杂志采访时说，“当你写一本小说的时候，总是希望一些东西包围着你。你的生活中需要一个女人，充满了美酒佳肴，而且最好还有孩子们，以及一个干净整洁的地方。而我已经拥有了这些，然后，我决定成为一个唱作人。
离开了舒适的家庭式生活之后，他回到美国，在音乐重镇纳什维尔附近安顿下来，准备开始他的音乐生涯。当时已经开始走红的民谣女歌手Judy Collins，翻唱了他的“Suzanne”，结果大受欢迎，成为电台热门歌曲和她最流行的代表曲目之一，于是她说服Cohen一起参加民谣巡演。在1967年夏天的纽约新港民谣节期间，Cohen首次登台亮相，并在CBS电视网节目上演唱自己的歌曲并朗诵了诗作。
Cohen与哥伦比亚唱片公司签约，于1968年初出版了他的首张唱片《The Songs of Leonard Cohen》，尽管制作简单、内容抑郁，但它在那个民谣盛行、唱作人风潮刚刚开始兴起的时代马上就大热起来，成千上万的大学生都买了这张唱片。
1968年，Cohen出版了诗选集《Selected Poems: 1956-1968》。它为他赢得了加拿大文学界的最高荣誉：总督奖。但他迅速地拒绝了这项荣誉。
1969-1972年期间，Cohen接连出版了第2、3张专辑《Songs from A Room》、《Songs of Love and Hate》，和第一张现场唱片《Live Songs》。但在商业上和评论上都大不如前。
1973年专辑《New Skin For the Old Ceremony》依然充满着阴沉和黯淡的情绪，继续深入细述了闺房里的隐秘搏斗，而封面使用中世纪的宗教情色插画，当时在美国被禁。
1977年，Cohen推出了他最受争议的专辑《Death of a Ladies Man》，它是与著名制作人Phil Spector（以神秘与隐居著称，监制过包括The Beatles在内的许多著名乐队唱片）合作的，但到了最后的制作阶段Cohen却被排除在外。“这是个灾难，”Cohen回忆说，“那些涂鸦般的歌声混音工作，是Phil Spector在警卫守护下秘密进行的。我当时想，要么派一支私人军队去攻打位于日落大道的录音棚，要么就算了。我就算了。”
1979年专辑《Recent Songs》带来了少许变化，歌曲延续了Cohen解剖男女关系变迁的主题，也开始反映出他在宗教信仰上的长期探索。而1985年专辑《various Position》就完全投身到宗教怀里，歌曲“Hallelujah”、“The Law”、“Heart With No Companion”和“If It Be Your Will”都是当代的宗教赞美诗。
1988年初，Cohen为Jennifer Warnes制作了那张街知巷闻的唱片《Famous Blue Raincoat》（著名的蓝雨衣）（它比Cohen的任何一张唱片都要卖得好）。54岁Cohen的声线变得极富吸引力，低沉而性感，而那融合了黑色幽默、悲观色彩和诗歌意识的歌曲更是引人入迷，而这张唱片是他这10年来销量最好的专辑。
1992年，Cohen发表了专辑《The Future》，细述了一个男人面对余下岁月的恐惧感。在完成专辑巡演之后，Cohen大部分时间都在南加州Baldy修道院里修炼禅道，法号Jikan（意思是沉默的一个），主要的活动是冥想和给他的导师做饭。
1999年，结束了将近5年的修道生活，Cohen带着近百首新诗和歌词下山了。他立刻开始和Sharon Robinson（一个著名的幕后歌手，曾与Cohen共同创作了名曲“Everybody Knows”、“Waiting for the Miracle”）着手新歌的工作。
2001年10月，在隔了8年之后，Cohen终于发表了最新创作专辑。和早期那些唱片一样，它有一个简单而又纯粹的名字：《Ten New Songs》。这是一张弥漫着告别气息的歌曲集，充满了个人自白，挽歌式的感叹，一些轻微的抗议声，和禅意。它，看上去就像是个句号。
2004年10月发行《Dear Heather》,大部分都是和爵士女歌手Anjani Thomas（目前的伴侣）的合作。《Dear Heather》反应了科恩内心的转变，他不止一次的在访谈中提到，他的忧郁在近些年得到了释放，他将此归功于自己对于佛家禅宗的皈依。在入选加拿大唱作名人堂的访谈中，他将这本专辑解释为各种主题的草稿本，不久后将计划发行一本更加正式的专辑。但是这让他和前经理人的官司雪上加霜，科恩最终没有对该专辑进行任何的宣传推广。
2006年Anjani和科恩推出了一同创作并由Anjani演唱的《Blue Alert》，收到了良好的评价，一名乐评人写到“听上去就像科恩重生为女人一般……尽管科恩没有自己演唱，而他的声音像烟一样弥漫笼罩了整本专辑”。
2008年1月13日，科恩平静的宣布了他将开展一次长期的巡回演出，这是其15年来首次进行巡演。2008年6月29日科恩参加了格拉斯顿伯里音乐节，他几乎成为整次音乐节的中心，当太阳下山时，科恩开始演唱《Hallelujah》，台下报以狂热的反应以及长时间的欢呼。
2009年3月21日，科恩08年在伦敦O2体育馆的演出被制作成《Live in London》专辑并发行，其中包括两张CD和一张DVD，这是科恩第一次正式发行DVD。
2009年在西班牙巴伦西亚的演出中，在表演《Bird on Wire》到一半时，科恩在舞台上突然晕倒，被送往当地医院进行治疗，演出被迫中断。报道称科恩是因为食物中毒引起的身体不适。三天后9月21日，科恩在巴塞罗那进行表演，这天是科恩75岁的生日，因为流传这可能是科恩在欧洲巡演的最后一站，演出吸引了大量欧洲各地的歌迷，听众在台下点起绿色的蜡烛为科恩庆祝生日。
2009年9月24日，科恩在以色列特拉维夫的Ramat Gan体育馆进行演出，这次演出因为文化原因在以色列受到了一部分音乐人的抵制，然而演出票却在不到24小时内预售一空。演出前科恩声明，全场4万7千张票的票款全部捐献给了国际特赦组织和巴以问题和平组织，用于改善儿童健康服务和促成以色列老兵，前巴勒斯坦战士与冲突中受难者家属的会面。
2010年9月14日，发行了演唱会专辑《Songs from the Road》，内容便是关于08，09年的演出实录。
2012发行专辑《Old Ideas》，这是科恩的第12本录音室专辑，后来成为科恩唱作生涯上打榜成绩最好的一部作品，在澳大利亚，挪威，芬兰，荷兰，新西兰，西班牙多国的排行上都升至第一。专辑几乎受到一致好评，滚石杂志，芝加哥论坛报，卫报都做出的肯定的评价，纽约时报的记者Jon Pareles评价这本专辑，“道德在科恩的脑海中占到了很大的比重，正如这本专辑的歌曲表现出的一样;这本晚期专辑，沉思于回忆与最终考量，并且还从中透露着别样的微光。它又一次揪住了科恩先生终其一生所思考的议题：爱情，欲望，信仰，背叛和救赎。其中的措辞是圣经一般，而有些却是故作正经的嘲讽。”
2012年8月12日，科恩开始新一轮的欧洲巡演宣传《Old Ideas》，之后巡演又延续到美国，加拿大，澳大利亚和新西兰。
2014年9月19日，科恩发行了第13本录音室专辑《Popular Problems》，这天是他80岁生日后的两天。专辑在29个国家的iTunes排行榜上占据了第一的位置，而在另外15个国家中都登上了Top5。
2016年11月10日逝世，享年82岁。