1970年（昭和45年）に作曲家の古賀政男最後の門下生として師事し、
1973年（昭和48年）に美輪明宏（当時の芸名は丸山明宏）より、芸名の佳山 明生をもらい、
1977年（昭和52年）12月1日に『氷雨』（とまりれん作）でデビューを果たす。しかし、発売した当初は世間に受け入れられず、以降に発売する曲もヒット曲と呼べるまでにはいかなかった。
しかし、1983年（昭和58年）にデビュー曲である氷雨が「全日本有線放送大賞」グランプリに選ばれるなど、ヒットの兆しが見え、「第25回日本レコード大賞」ロングセラー賞を受賞した。
2009年10月27日『NHK歌謡コンサート』（NHK）に出演。