顾嘉辉17岁从广州到香港，最初与姐姐顾媚住在九龙的木屋区，生活穷困。顾嘉辉白天在洋行的化验室工作，晚间读夜校。顾媚最初在夜总会唱歌，后来于1950、60年代唱电影主题曲走红。顾嘉辉因顾媚经常练习歌唱而对音乐产生兴趣，从旁学习成为琴师。
1960年代，顾嘉辉得邵逸夫资助，留学美国波士顿伯克利音乐学院（Berklee College of Music）。回港之后曾在邵氏及嘉禾为电影作曲配乐。之后加入无线电视，任音乐总监，于1970至80年代创作众多电视剧主题曲，揭起粤语流行曲热潮。当中相当多的成功作品都是由顾嘉辉作曲和编曲，黄霑作词。这个后来被称作“辉黄”的组合至今仍为人津津乐道。后来顾嘉辉移居加拿大，黄霑亦因病退出乐坛。2004年底，黄霑因病去世，顾亦有回港拜祭他。
顾嘉辉于1982年获英女皇授大英帝国员佐勋章（MBE），1998年获香港特区政府授铜紫荆勋章。顾氏所得其他奖项多不胜数，较重要的包括香港作曲及作词家协会音乐成就大奖，香港电台十大中文金曲最高荣誉奖（金针奖前身），亚洲电影节最佳音乐、歌曲，香港电影金像奖，台湾金马奖等等。
另澳门培正中学115周年纪念大楼顶层命名为“顾嘉辉体育馆”，顾嘉辉校友与赞助人顾明均校友于2006年5月8日下午举行揭牌。据他透露，顾在香港沦陷期间曾在该校小学四年级寄宿就读两星期。
2007年，顾嘉辉再获无线电视邀请，为庆祝香港主权移交十周年制作的电视剧《岁月风云》创作主题曲《岁月风云》，由张美贤作词，李克勤、小刚合唱。他并于*2008年1月3日至1月5日，应香港民乐团邀请，于其作品的专场音乐会《顾嘉辉名曲精选》担任指挥。2009年，又获香港作曲家及作词家协会邀请，担任该年CASH流行曲创作大赛评判。
2012年11月30日至12月5日于红磡香港体育馆举行顾嘉辉大师经典演唱会,获得18位歌手演出,事次演唱会为城中社会热话。
1965 金马奖最佳歌舞片音乐《万花迎春》
1966
亚洲电影节最佳电影歌曲《花团锦簇》之《卖花歌》
金马奖 电影《何日君再来》最佳音乐奖
1975 无线电视与日本Yamaha Foundation of Music合办之全港作曲比赛冠军《笑哈哈》
1977 金马奖最佳非歌舞片音乐《秋霞》
1981 香港电台与CASH合办十大中文金曲“最高荣誉奖”（金针奖前身）
1982
英联邦政府颁发M.B.E.勋衔
香港电台与CASH合办最佳中文流行歌曲奖《忘尽心中情》
1985 无线电视“十八年主题金曲大奖”
1987
香港商业电台“最有贡献作曲人”大奖
无线电视 劲歌金曲“荣誉大奖”
1990 香港电影金像奖《秦俑》最佳音乐
1997 CASH “音乐成就大奖”
1998 香港特区政府颁“铜紫荆勋章”
2002 金曲银僖荣誉大奖
2005 百事音乐风云榜终身成就奖
2011 获香港演艺学院颁授荣誉音乐博士学位